Iapetus (ou Japetus, plus communément en français : Japet) est un satellite de Saturne, le troisième par sa taille. Son diamètre est proche de 1 500 km, inférieur à la moitié de celui de notre Lune. Sa couleur claire pourrait nous rappeller notre satellite, mais ce qui surprend, sur cette photographie de la sonde Cassini réalisée en 2007 (à noter que Japet a été découverte par Jean_Dominique Cassini en 1671), c’est la coloration d’une partie de sa surface. Celle-ci ne vous évoque-t-elle pas l’impact d’une bombe de peinture ?
Japet (Nasa, 2007 - cliquez pour agrandir)
Des analyses spectrales laissent penser aux chercheurs de la Nasa que la coloration sombre est due à la présence de carbone. En 2005 (voir source), ils ont émis l’hypothèse selon laquelle c’est la lente sublimation d’eau de surface (passage de l’état solide à l’état gazeux), qui serait responsable de l’apparition de la coloration. En effet, la glace qui se trouve à la surface de Japet serait « sale », et lorsque l’eau quitte le satellite pour s’échapper dans l’espace, il ne resterait que les résidus sombres, qui deviendraient alors davantage visibles. Le fait qu’une partie de Japet soit nettement plus touchée que l’autre par ce phénomène, s’explique par l’exposition au Soleil, qui n’est pas la même en tout point du satellite, et qui hâte la sublimation de l’eau glacée.
À noter que Japet est connu pour présenter une sorte de bourrelet, ou boursouflure, régulière et fine, à son équateur (les scientifiques de la Nasa ont formulé des hypothèses quant à la formation de cette structure, mais aucune ne semble s’imposer pour l’instant) :
Le fin bourrelet de Japet (Nasa - cliquez pour agrandir)
Clichés : Nasa
Le site de cartographie et d’images satellitales Google Maps (http://maps.google.fr) permet depuis quelques temps de consulter le trafic routier en temps réel.
